بعد أشهر من التأخير وعدم اليقين، عادت كبسولة ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ من محطة الفضاء الدولية، وهبطت في ميناء وايت ساندز الفضائي، نيو مكسيكو، بعد منتصف ليل السبت مباشرة.
وعادت الكبسولة بشكل مستقل إلى الأرض دون طاقمها المكون من رائدي الفضاء ناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز، اللذين سيبقيان على متن المحطة حتى فبراير المقبل. قررت وكالة الفضاء أواخر الشهر الماضي أن الزوجين سيعودان إلى الأرض على متن كبسولة SpaceX Dragon، بعد أن واجهت Starliner مشكلات فنية في وقت مبكر من المهمة.
وفي مؤتمر صحفي بعد الرحلة يوم السبت، وصف ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا، الرحلة بأنها “تكاد تكون خالية من العيوب”. وأضاف أن المهمة الناجحة أثارت مشاعر متضاربة بين الموظفين.
وقال: “من منظور إنساني، نشعر جميعا بالسعادة إزاء الهبوط الناجح، ولكن هناك جزء منا، جميعا، نتمنى أن يكون الأمر كما خططنا له”. “لقد خططنا لإنزال المهمة وعلى متنها بوتش وسوني.”
على الرغم من أن المركبة الفضائية غادرت المحطة فارغة، إلا أن المخاطر كانت لا تزال كبيرة للغاية بالنسبة لبوينغ وناسا لتحقيق مهمة العودة هذه. كان من الممكن أن تؤدي رحلة غير ناجحة إلى نهاية برنامج Starliner تمامًا (لقد ضخت شركة Boeing بالفعل أكثر من 1.5 مليار دولار في تطوير الكبسولة، بالإضافة إلى العقد الذي تبلغ قيمته 4.2 مليار دولار والذي منحته ناسا للشركة قبل عقد من الزمن). لكن هذه الرحلة التي لا تشوبها شائبة مهدت طريقًا معقولًا لاستمرار ستارلاينر، على الرغم من أن المهندسين سيحتاجون إلى تعديل المركبة للتأكد من أن المشكلات الفنية – والتي تضمنت خللًا في أجهزة الدفع والعديد من تسربات الهيليوم في نظام الدفع – لن تتكرر في الرحلات الجوية المستقبلية.
ويلتزم ممثلو بوينج الصمت بشأن مستقبل البرنامج في الوقت الحالي. وعلى الرغم من أنه كان من المقرر أن يظهر اثنان من المديرين التنفيذيين لشركة بوينج في المؤتمر الصحفي، إلا أنهما ألغيا المؤتمر في اللحظة الأخيرة. وبدلاً من ذلك، قدمت بوينغ بيانًا مكتوبًا للصحفيين: “أريد أن أشيد بالعمل الذي قامت به فرق ستارلاينر لضمان عملية فك الإرساء والخروج من المدار والعودة والهبوط بشكل ناجح وآمن”، كما قال مارك نابي، مدير برنامج الطاقم التجاري لشركة بوينغ. . “سنقوم بمراجعة البيانات وتحديد الخطوات التالية للبرنامج.”
طوال أكثر من 90 يومًا من وجود ستارلاينر في المدار، أصرت بوينغ على أن الكبسولة كانت آمنة بما يكفي لنقل رواد الفضاء إلى المنزل. في 2 أغسطس، نشرت الشركة تحديثًا على موقعها الإلكتروني كان بمثابة دفاع عام عن الكبسولة.
وجاء في التحديث: “لا تزال بوينغ واثقة من مركبة ستارلاينر الفضائية وقدرتها على العودة بأمان مع الطاقم”. “نحن نواصل دعم طلبات ناسا لإجراء اختبارات وبيانات وتحليلات ومراجعات إضافية لتأكيد قدرات الهبوط والهبوط الآمن للمركبة الفضائية. وتعتمد ثقتنا على هذه الوفرة من الاختبارات القيمة التي تجريها بوينغ وناسا”.
قدم ستيتش مزيدًا من التفاصيل، قائلًا إن بوينغ وناسا سيكون لديهما “فكرة أفضل قليلاً” عن الجدول الزمني العام للمضي قدمًا خلال شهر أو نحو ذلك، بعد أن يكون لديهما الوقت لإجراء اختبارات إضافية ومراجعة البيانات.
