عادة، عندما يبدأ شيء ما بالتعفن، يتم إلقاؤه في سلة المهملات. لكن جوان رودريغيز تريد قلب مفهوم التعفن رأسًا على عقب من خلال زراعة الفطريات في سلة المهملات لتحويلها إلى شيء أفضل.
وقالت لـ TechCrunch: “نحن ندرب الفطر على أكل القمامة وإنشاء مواد خام متجددة ذات أساس حيوي”.
رودريغيز هو المؤسس والرئيس التنفيذي لشركة Mycocycle، وهي واحدة من مجموعة جديدة من الشركات الناشئة التي تستخدم الفطريات، وهي أدوات إعادة التدوير الطبيعية، لإنشاء بوليمرات شبيهة بالبلاستيك لاقتصاد الوقود في مرحلة ما بعد الأحفوري. اليوم، يتم تصنيع جميع المواد البلاستيكية تقريبًا من النفط والغاز، وهي مسؤولة عن حوالي 3.4٪ من جميع انبعاثات الغازات الدفيئة، وفقًا لمنظمة التعاون الاقتصادي والتنمية.
وقال رودريجيز: “نريد أن نكون قادرين على التنافس مع 3Ms وBASFs وDows في العالم”.
هذا ليس هدفا صغيرا. يبدو أن البلاستيك موجود في كل مكان، من تغليف المواد الغذائية إلى مواد البناء. وبفضل هذا الانتشار الواسع النطاق، تبلغ قيمة صناعة البلاستيك العالمية 624 مليار دولار، وفقًا لشركة Grand View Research.
لا تأمل شركة Mycocycle في الاستحواذ على جزء من هذا السوق فحسب، بل تأمل أيضًا في ضخ رؤيتها للتدوير باستخدام فطرياتها لاستهلاك المواد البلاستيكية التي تنتجها منافستها حرفيًا.
ولجأت الشركة إلى مجموعة من الفطريات المعروفة باسم الفطر الأبيض. في الطبيعة، تميل الفطريات إلى الازدهار على أشياء مثل الأوراق الميتة والخشب، ولكن تم اختيار فطر Mycocycle لقدرته على تحطيم المواد المنتجة باستخدام النفط والغاز. تستخدم الشركة الناشئة الانتقاء الطبيعي للعثور على أفضل السلالات المناسبة للوظيفة، مع اختيار عدم تعديل السلالات وراثيًا. قال رودريجيز: “لقد رسمت هذا الخط في وقت مبكر جدًا”.
عندما تبدأ الفطريات عملها، فإنها تحلل النفايات العضوية عن طريق غمرها بخيوطها الشبيهة بالجذور. على الرغم من أن الخيوط تبدو مشابهة لجذور النباتات، إلا أنها ليست مصنوعة من السليلوز مثل ألياف النبات. وبدلاً من ذلك، فهي مصنوعة من مادة الكيتين، وهي نفس المادة التي تستخدمها الحشرات لبناء هياكلها الخارجية. عندما تتلامس تلك الخيوط مع الجزيئات ذات الأساس الكربوني، فإنها تقوم بتفكيكها، باستخدام مصدر الغذاء للنمو وتوسيع نطاق وصولها.
وقال رودريغيز إن فطريات Mycocycle يمكنها العمل على مجموعة واسعة من النفايات، بما في ذلك الورق والمطاط والنايلون. في عرض تجاري حديث، قامت الشركة الناشئة بزراعة فطرياتها على بقايا الحوائط الجافة من بناء مركز بيانات ميتا. قامت الشركة الناشئة بتسليم أحد معالجاتها الحيوية إلى شركة قمامة قريبة، والتي قامت بسحق الحوائط الجافة وإلقائها في المعالج مع الفطريات من Mycocycle. ثم حافظ المعالج الحيوي على درجة الحرارة المثالية للفطريات، بين 60 و80 درجة فهرنهايت، لمدة أسبوعين تقريبًا.
بمجرد اكتمال الدورة، يقتل Mycocycle الفطريات لضمان عدم استمرارها في النمو. وقال رودريجيز: “لا نريد إعادة العفن إلى مبنانا”. والنتيجة النهائية هي منتج يمكن بيعه، بدلاً من إهدار المال الذي يكلف التخلص منه.
ويمكن استخدام المواد الناتجة في مجموعة من المنتجات، بما في ذلك العزل، والألواح الصوتية للتحكم في الصوت، والحشو لتجميع أشياء مثل الخرسانة. (المواد المعاد تدويرها من مشروع ميتا من المرجح أن تصبح حشوًا لأن الفطريات تستهلك فقط الورق الذي يغطي الحوائط الجافة، وليس الجبس الذي يغلفه). لا تستهلك الفطريات كل المطاط، بل تغلفه بشبكة من الفطريات، كل ذلك قال رودريغيز إن Mycocycle يمكنه معالجته مرة أخرى عندما يصل إلى نهاية عمره.
وتعمل شركة Mycoycle، التي أسسها رودريجيز عام 2018، حاليًا على تحسين عمليتها لإعادة تدوير فتات المطاط، وهي النفايات الناتجة عن الإطارات القديمة. إنها سوق ضخمة محتملة، حيث تنتج الولايات المتحدة حوالي 280 مليونًا سنويًا.
ولمواصلة جهود البحث والتطوير والتسويق، قامت الشركة بجمع مبلغ إضافي قدره 3.6 مليون دولار، حسبما صرحت الشركة لـ TechCrunch حصريًا. تمت قيادة الجولة من قبل شركة Closed Loop Partners وتضمنت استثمارات من Illinois Invent Fund، وTelus Pollinator Fund for Good، وUS Venture.
وقال رودريجيز إن Mycocycle ستحقق إيرادات تزيد عن مليون دولار هذا العام. “سنكون هامشًا إيجابيًا.” وأضافت أن الجزء الخاص بمعالجة فتات المطاط في هذا المجال ربما يكون هو الأكثر واعدة.
وقالت: “يتطلع أحد المستثمرين الاستراتيجيين في هذه الجولة على وجه التحديد إلى سوق المطاط هذا على نطاق واسع للسبب المحدد المتمثل في قيامنا بإعادة تدوير الإطارات بنفس الطريقة لمدة 40 عامًا”. “إنهم يرون الخطر، ويرون الفرصة”.
