أعلنت شركة جوجل اليوم أنها وقعت اتفاقًا مع شركة Kairos Power الناشئة للطاقة النووية لبناء سبعة مفاعلات صغيرة لتزويد مراكز البيانات التابعة لها بالكهرباء. وتعد الاتفاقية بإضافة حوالي 500 ميجاوات من الكهرباء الخالية من الكربون في وقت يتزايد فيه الطلب على الطاقة لمراكز البيانات والذكاء الاصطناعي.
ومن المقرر أن يتم تشغيل محطات الطاقة الجديدة بحلول نهاية العقد، وفقًا لشركة جوجل. ليس من الواضح ما إذا كانت المفاعلات ستتصل بمواقع جوجل مباشرة – وهو الترتيب المعروف باسم “وراء العداد” – أو ما إذا كانت ستغذي الشبكة مع مطالبة جوجل بالطاقة الخالية من الكربون عن طريق اتفاقها مع كايروس.
ومن خلال هذه الصفقة، تنضم جوجل إلى مايكروسوفت وأمازون في التحول إلى الطاقة النووية لإشباع عطشها للكهرباء. في سبتمبر، أعلنت مايكروسوفت أنها ستدفع لشركة Constellation Energy لإعادة تشغيل مفاعل في Three Mile Island تم إغلاقه في عام 2019. وفي وقت سابق من هذا العام، قالت أمازون إنها ستبني مركز بيانات واسع النطاق وتربطه مباشرة بمحطة نووية أخرى في بنسلفانيا.
وإذا تمكنت كايروس من الوصول إلى الموعد النهائي في عام 2030، فسيكون ذلك بمثابة تعديل طفيف لتوقعاتها الأخيرة: ففي شهر يوليو الماضي، كانت الشركة تستهدف العمليات التجارية بحلول “أوائل ثلاثينيات القرن الحالي”، وفقًا لمقال نشرته وزارة الطاقة الأمريكية. وحتى لو تمكنت كايروس من تحقيق الهدف المعدل، فإنها تخوض سباقًا مع الشركات الناشئة في مجال الاندماج النووي، والتي يهدف الكثير منها إلى تشغيل محطات توليد الطاقة على نطاق تجاري قبل عام 2035.
Kairos هي واحدة من سلالة جديدة من الشركات النووية الناشئة التي تقوم ببناء ما يسمى بالمفاعلات الصغيرة المعيارية (SMR) في محاولة لخفض التكلفة وتسريع بناء محطات الطاقة النووية.
معظم المحطات النووية عبارة عن منشآت ضخمة، تنتج 1000 ميجاوات أو أكثر، ولكنها تستغرق سنوات للتخطيط لها وما يقرب من عقد من الزمن لبنائها. تم تشغيل أحدث المفاعلات الانشطارية في الولايات المتحدة، وحدتي فوجتل 3 و4 في جورجيا، في عامي 2023 و2024 على التوالي، مما أدى إلى إنهاء فترة جفاف دامت سبع سنوات (تم تشغيل المفاعل الأحدث التالي في عام 2016). ومع ذلك، فقد تأخروا سبع سنوات وتجاوزوا الميزانية بمقدار 17 مليار دولار.
تحاول الشركات الناشئة في مجال SMR بناء محطات للطاقة النووية بشكل أسرع وأرخص باستخدام تقنيات الإنتاج الضخم لخفض التكاليف وتسريع البناء. يحاول كايروس تطوير التكنولوجيا خطوة أخرى إلى الأمام من خلال تبريد المفاعل ليس بالماء ولكن بالأملاح المنصهرة من فلوريد الليثيوم وفلوريد البريليوم. وافقت هيئة التنظيم النووي على خطط الشركة الناشئة لإنشاء مفاعل تجريبي بقدرة 35 ميجاوات، وهو الأمر الذي استعصى على شركة Oklo، وهي شركة ناشئة أخرى تعمل بنظام SMR.
وعلى الرغم من الموافقة التنظيمية، لا تزال كايروس تواجه تحديات كبيرة. لم يتم تشغيل أي مفاعلات تجارية صغيرة حتى الآن، مما يعني أن الجدوى الاقتصادية لم يتم إثباتها إلى حد كبير. علاوة على ذلك، فإن تصميم الملح المنصهر الذي صممته شركة كايروس يفوق عقودًا من الخبرة الصناعية في مجال المفاعلات المبردة بالماء.
لكن التحدي الأكبر الذي يواجه كايروس قد لا يكون تقنيًا على الإطلاق. فبينما يقول 56% من الأمريكيين إنهم يفضلون الطاقة النووية، وفقًا لكل من مركز بيو للأبحاث، فإن 44% ما زالوا يعارضون ذلك. وقد يرتفع عدد المعارضين عندما يتم اختيار مواقع المفاعلات؛ سأل استطلاع بيو الناس فقط عما إذا كان ينبغي للولايات المتحدة استخدام الطاقة النووية الموسعة بشكل عام، وليس في ساحات منازلهم الخلفية. علاوة على ذلك، في حين أن دعم الطاقة النووية يقترب من أعلى مستوياته مؤخرا، فإن عددا أكبر بكثير من الناس يدعمون طاقة الرياح والطاقة الشمسية، وهما تقنيتان متاحتان اليوم وتكلفتان أقل بكثير من محطات الطاقة النووية الجديدة.
