أعرب مسؤولو ناسا عن ثقتهم في أن عودة ستارلاينر آمنة وناجحة إلى الأرض في وقت متأخر من مساء الجمعة، على الرغم من أن لديهم ما يكفي من التحفظات حول أداء المركبة الفضائية لاستنتاج أن الرحلة يجب أن تتم بدون وجود بشر على متنها.
من المقرر الآن أن تنتهي المهمة عالية المخاطر رسميًا يوم الجمعة، حيث تقوم Starliner بمحاولة فك الإرساء حوالي الساعة 6:04 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة. إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، ستهبط المركبة الفضائية في ميناء وايت ساندز الفضائي في نيو مكسيكو بعد حوالي ست ساعات.
ستؤدي هذه المناورات النهائية إلى إنهاء المهمة المأهولة الأولى المضطربة لطائرة ستارلاينر من صنع بوينغ. كان من المفترض أن تكون مهمة الاعتماد النهائية قبل أن تتمكن المركبة من دخول الخدمة كناقل منتظم لرواد الفضاء الذين يسافرون من وإلى محطة الفضاء الدولية. لكن المشاكل التقنية، بما في ذلك مشاكل في العديد من محركات المركبة الفضائية وحفنة من تسرب الهيليوم في أنظمة الدفع، ظهرت قبل وقت قصير من محاولة المركبة الالتحام بالمحطة في 6 يونيو.
وانتهى الأمر برائدي الفضاء اللذين كانا على متن الطائرة، بوتش ويلمور وسوني ويليامز، بالصعود إلى محطة الفضاء الدولية بأمان. لكن هذه المشكلات أدت في النهاية إلى تمديد المهمة لعدة أشهر، حيث عمل مهندسو ناسا وبوينغ على محاولة تحديد السبب الجذري لهذه الحالات الشاذة. بعد أسابيع من الاختبارات، سواء على الأرض باستخدام أجهزة طبق الأصل أو في المدار، قررت ناسا في النهاية في 24 أغسطس أن تعود ستارلاينر إلى الأرض فارغة، وسيعود ويلمور وويليامز إلى المنزل باستخدام كبسولة سبيس إكس في فبراير 2025 بدلاً من ذلك.
سيكون لرحلة العودة اختلاف رئيسي واحد عن مهام العودة العادية من محطة الفضاء الدولية، وهو أن ستارلاينر ستجري ما يسمى “حرق الاختراق” لتحريكها بسرعة لأعلى وبعيدًا عن المحطة. هذه المناورة – التي تتكون في الواقع من 12 حرقًا صغيرًا، بسرعة مدارية تبلغ 0.1 متر في الثانية لكل منها – ستشهد نبض الدفعات لفترة زمنية أقصر مما كانت عليه أثناء الاقتراب من المحطة. ولهذا السبب، من المحتمل ألا يسبب الاحتراق المفاجئ نفس المشكلات التي لاحظها المهندسون في بداية المهمة، وبالتالي لا يشكل أي تهديد لسلامة محطة الفضاء الدولية، حسبما قال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري في ناسا، خلال مؤتمر صحفي.
وقال: “إن الأسباب التي جعلتنا نختار القيام بهذا الحرق هو أنه يبعد السيارة عن المحطة بشكل أسرع”. “بدون وجود طاقم على متن الطائرة، قادر على التحكم اليدوي إذا لزم الأمر، هناك عدد أقل بكثير من المتغيرات التي نحتاج إلى أخذها في الاعتبار عندما نقوم بحرق الاختراق، وهذا يسمح لنا بوضع السيارة في المسار الصحيح في وقت أقرب بكثير.”
ستكون المناورة الحاسمة التالية هي حرق مدار المدار لمدة 60 ثانية، والذي سيضع ستارلاينر في الغلاف الجوي للأرض وفي طريقه إلى وايت ساندز. وستقوم المركبة الفضائية بنشر المظلات والوسائد الهوائية للقيام بهبوط سلس على الأرض.
وأضاف: “نتوقع حرقًا جيدًا، ولدينا الكثير من التكرار، وهذا ما نعتمد عليه للحصول على دخول آمن”.
وستجري وكالة ناسا وبوينج بضعة أشهر من تحليل أداء المركبة الفضائية بعد الرحلة، لكن ستيتش قال إن الفرق تبحث بالفعل في تعديلات على النظام أو اختبارات إضافية للحصول على اعتماد المركبة بالكامل من قبل وكالة الفضاء.
لكن من غير الواضح ما هو المسار النهائي للتصديق على المركبة الفضائية، ناهيك عن التكلفة الإضافية التي قد تكلفها شركة بوينغ، التي تكبدت بالفعل تكاليف يبلغ مجموعها أكثر من 1.5 مليار دولار تتعلق ببرنامج ستارلاينر. ومن غير الواضح أيضًا ما إذا كانت شركة Boeing ستحتاج إلى إجراء مهمة اختبارية أخرى مأهولة.
إذا قرر فريق التحكم في الطيران المشترك التابع لناسا وبوينج عدم إجراء عملية فك الالتحام يوم الجمعة، فستكون هناك العديد من الفرص الأخرى في الأيام المقبلة. قام رواد الفضاء على متن المحطة الفضائية بتعديل مركبة SpaceX Dragon الملحقة حاليًا بالمحطة بمقاعد مؤقتة في حالة الطوارئ.
