ارتفعت طائرات Dawn Aerospace التي تعمل بالطاقة الصاروخية إلى آفاق جديدة في حملتها التجريبية الأخيرة، حيث تتطلع الشركة إلى بناء ما يمكن أن يكون الطائرة الأعلى أداءً التي تقلع من المدرج.
شهدت سلسلة الرحلات الثلاث، التي اكتملت في أواخر يوليو، تحقيق مركبة Mk-II Aurora لسرعة قصوى تبلغ 0.92 ماخ وارتفاع 50000 قدم. ويمثل هذا تحسنًا بمقدار 3x و5x على التوالي مقارنة بالحملة السابقة. ستحاول حملة الطيران التالية، المقرر إجراؤها في منتصف سبتمبر/أيلول، الطيران الأسرع من الصوت.
تم الاعتراف بـ Mk-II كمركبة تطوير، مما يمهد الطريق لطائرة ذات مرحلتين إلى المدار تسمى Mk-III. ولكن من السهل أن نتخيل الطلب على مركبة ذات نوع من القدرات التي تهدف Dawn إلى جلبها إلى Mk-IIB، كما تسمي النسخة التالية الأسرع من الصوت.
حددت الشركة بعض هذه الأهداف في منشور مدونة نُشر يوم الثلاثاء: “بحلول نهاية عام 2025، نتطلع إلى الصعود بشكل أسرع من طائرة F-15، والتحليق أعلى من طائرة MiG-25، وأسرع من SR-71، وفي النهاية، تكون أول مركبة تطير فوق خط كارمان؛ ارتفاع 100 كيلومتر (التعريف المقبول عمومًا لـ “الفضاء”)، مرتين في يوم واحد. بعض هذه السجلات صامدة منذ أكثر من 50 عامًا.
ترى الشركة تيارين رئيسيين للتنمية، أو فرص الإيرادات. الأول، باستخدام مركبة محسنة لسعة الحمولة، يلبي احتياجات الاستشعار عن بعد، ومراقبة الأرض، وأبحاث الغلاف الجوي. أما المركبة الثانية، فهي مركبة محسنة للطيران الجوي عالي السرعة، وستكون مخصصة للاختبارات التي تفوق سرعتها سرعة الصوت، والنقل من نقطة إلى نقطة، وأبحاث الجاذبية الصغرى.
وقال ستيفان باول، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة داون، في مقابلة أجريت معه مؤخرًا: “إننا ننظر إلى تصميمات مركبات صغيرة نسبيًا يمكن تحسينها لكل من هذه التطبيقات”. “نحن لا نتحدث علنًا عن الأهداف التي نلاحقها بالضبط، ومتى وكيف أو لا، ولكن يمكن لـ Mk-IIB أن يفعل القليل من الاثنين معًا، وبالتالي فهو يسمح لنا بالتعمق في الجانب التجاري من كلا الجانبين. لذلك نحن نشطون جدًا في السوق الآن، ونتحدث مع الكثير من العملاء الذين قد يرغبون في القيام بواحد أو هذه الأشياء الأخرى.
جمعت Dawn ما لا يقل عن 15 مليون دولار من التمويل وأنفقت القليل نسبيًا على برنامج الطيران حتى الآن، حيث تسير الأمور على هذا النحو: 10 ملايين دولار فقط، مع الهدف العام المتمثل في إكمال البرنامج بأقل من 20 مليون دولار. تحقق الشركة بعض الإيرادات من خط أعمالها الآخر، وهو أنظمة دفع الأقمار الصناعية الصغيرة، لكنها لا تزال كمية صغيرة نسبيًا من رأس المال الخارجي، خاصة بالنسبة لشركة طيران في هذه المرحلة من التطوير.
إنها بعيدة كل البعد عن تكاليف تطوير الطائرات الفضائية المماثلة، أو الطائرات التي تفوق سرعتها سرعة الصوت، أو الصواريخ العمودية. يعزو باول إنجاز الشركة إلى حقيقة أنها قررت السعي، كما جاء في منشور المدونة، إلى “طائرة ذات أداء صاروخي، وليس صاروخًا بأجنحة”.
الصواريخ لها مخاطر كبيرة: يجب تنفيذ كل رحلة بشكل لا تشوبه شائبة. حتى في مراحل التطوير، عندما تحدث حالات شاذة يمكن أن تؤدي إلى تدمير الصاروخ، قد يكون من الصعب البقاء على قيد الحياة – وتكرارها فعليًا – دون الكثير من الأموال التي يمكن الاعتماد عليها. وبدلاً من ذلك، اتجهت الشركة نحو الطيران. كان المؤسس المشارك للشركة والمدير المالي، جيمس باول، قد عمل في مجال الطائرات، وكانت الشركة تتطلع إلى هذه الصناعة، بتكاليف التشغيل الهامشية المنخفضة، وإعادة الاستخدام السريع والموثوقية العالية لتوجيه خططها.
“كل تطورنا حتى الآن كان يدور حول مجرد تطوير هذه القدرة على التعلم بسرعة وتطبيق مبدأ “إنها طائرة ذات أداء صاروخي، وليست صاروخًا بعقلية أجنحة”، لأن ذلك يسمح بمثل هذا بشكل أساسي وقال “طريقة أفضل للعمل”.
“أعتقد أن المعروف هو أنه تمت تجربة الطائرات الفضائية باستخدام المكوك، لكن ذلك لم ينجح، وهي فكرة غبية. وإذا لم يكن الأمر كذلك، فالأشياء ذات الأجنحة غبية، لأنه، انظر إلى Virgin Orbit، لم ينجح ذلك. الإطلاق الجوي غبي. عليك أن تجري محادثة دقيقة قبل أن تفهم فعليًا الفرق بين ما نحاول القيام به والصواريخ ذات الأجنحة التي طارت أمامنا، وكيف أن المسار الذي نسير فيه هو إلى حد كبير مسار طائرة، ولكن لا يزال هناك طريق لجعله يتمتع بأداء الصاروخ.
