بوينغ ستارلاينر تم تأجيل الإطلاق الليلة “بسبب وفرة من الحذر” قبل ساعتين تقريبًا من الإطلاق التاريخي. وبحسب ما ورد يرجع سبب الفرك إلى مشكلة في صمام تنفيس الأكسجين الموجود في المرحلة العليا لصاروخ Atlas V.
هناك فرص إطلاق احتياطية في 7 و10 و11 مايو. وبعد سنوات من التأخير وتجاوز التكاليف بأكثر من مليار دولار، من المقرر أن تكون المهمة أول محاولة لشركة بوينج لنقل رواد فضاء إلى محطة الفضاء الدولية.
بمجرد حل المشكلة في المرحلة العليا، ستحمل United Launch Alliance Atlas V كبسولة CST-100 Starliner إلى المدار مع رائدي الفضاء على متنها – بوتش ويلمور وصني ويليامز – من كيب كانافيرال بفلوريدا في الساعة 10:34 مساءً بالتوقيت المحلي. مساء الاثنين. تمثل هذه المهمة أيضًا المرة الأولى التي سيحمل فيها أطلس ULA طاقمًا. ويتمتع الصاروخ بمعدل نجاح يصل إلى 100% عبر 99 مهمة. (ULA هو مشروع مشترك بين بوينغ ولوكهيد مارتن.)
ومن المقرر أن يرسو رواد الفضاء الآن في المحطة على أقرب تقدير يوم الخميس، حيث سيبقون لمدة ثمانية أيام على الأقل. وسيعود رائدا الفضاء إلى الأرض في الكبسولة في موعد لا يتجاوز 16 مايو.
إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها، فستكون بوينج قادرة أخيرًا على التصديق على ستارلاينر للنقل البشري والبدء في الوفاء بشروط عقد تاكسي رواد الفضاء التابع لناسا والذي تبلغ قيمته 4.2 مليار دولار. تم منح هذا العقد، في إطار برنامج الطاقم التجاري التابع للوكالة، في عام 2014. كما مُنحت شركة SpaceX التابعة لـ Elon Musk عقدًا بموجب هذا البرنامج، لكبسولة Crew Dragon، وتقوم بنقل رواد الفضاء من وإلى محطة الفضاء الدولية منذ عام 2020.
في حين ارتفعت شركة SpaceX في خدمات النقل البشري، حيث حلقت أكثر من اثنتي عشرة مهمة مأهولة وقامت أيضًا برحلات جوية خاصة مع شركة Axiom Space والملياردير جاريد إيزكمان، فقد تراجعت شركة Boeing بشكل حاد. حاول عملاق الطيران في الأصل القيام بمهمة غير مأهولة إلى محطة الفضاء الدولية في عام 2019، على الرغم من فشل ذلك بسبب مشكلات فنية؛ أدت مشاكل أخرى إلى تأخير المحاولة التالية، حتى تم إنجازها أخيرًا في عام 2022.
اعتبارًا من العام الماضي، رفعت شركة بوينغ رسومًا بقيمة 1.5 مليار دولار بسبب برنامج ستارلاينر الذي طال انتظاره.
لكن على الرغم من العقبات الفنية، أكدت كل من ناسا وبوينج التزامهما بالمهمة، وبسلامة رائدي الفضاء.
وقال جيم فري، المدير المساعد لناسا، في مؤتمر صحفي أواخر الشهر الماضي: “إن حياة أفراد طاقمنا، سوني ويليامز وبوتش ويلمور، على المحك”. “نحن لا نأخذ ذلك باستخفاف على الإطلاق.”
في الواقع، بالنسبة لوكالة ناسا، فإن المهمة الناجحة تقرب الوكالة خطوة واحدة من وجود اثنين من مقدمي خدمات النقل التشغيلية، مما يوفر تكرارًا بالغ الأهمية لبرنامج الطاقم التجاري. وبموجب عقد شركة بوينغ، فهي على الخط للقيام بست مهمات لرواد الفضاء.
وتوجه ماسك إلى منصة التواصل الاجتماعي X التي يملكها أيضًا، للتعليق على المهمة، مشيرًا إلى أنه “على الرغم من أن بوينغ حصلت على 4.2 مليار دولار لتطوير كبسولة رواد فضاء وحصلت سبيس إكس على 2.6 مليار دولار فقط، إلا أن سبيس إكس أنهت المهمة قبل 4 سنوات”.
