تبدأ وكالة ناسا تقييمًا بيئيًا رسميًا لمنشآتها في جزيرة والوبس بولاية فيرجينيا، لزيادة عدد عمليات إطلاق الصواريخ المصرح بها في الموقع بنسبة 200٪ تقريبًا، وفقًا لشرائح وتسجيلات اجتماع داخلي عُقد في 29 أبريل واطلعت عليه TechCrunch.
يمكن أن تساعد التغييرات المقترحة في تخفيف الازدحام في الموانئ الفضائية الأخرى في البلاد، والتي شعرت بضغط الزيادة السريعة في قدرة الإطلاق بسبب SpaceX في المقام الأول. ومن المتوقع أن يتفاقم هذا التوتر مع سعي الشركات، بما في ذلك Rocket Lab وRelativity وBlue Origin وغيرها، إلى إطلاق صواريخ جديدة عبر الإنترنت في السنوات القليلة المقبلة.
من المحتمل أن يكون توسع والوبس في أذهان مسؤولي ناسا لبعض الوقت. وبعد أن أجرت Rocket Lab أول عملية إطلاق إلكترون من هناك في عام 2022، أخبر مسؤولو الوكالة وسائل الإعلام أن اهتمام الشركات الخاصة التي تتطلع إلى الإطلاق من الموقع كان “مرتفعًا”. وعلى الرغم من أنه سيتم الإعلان عن هذه الخطط في نهاية المطاف كجزء من عملية التقييم البيئي، إلا أن هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها نشر حجم التغييرات المقترحة.
سيقوم التقييم البيئي للتوسع الجنوبي لجزيرة والوبس (WISE EA)، كما تسميه الوكالة، بدراسة العواقب المحتملة للزيادة الهائلة في عمليات الإطلاق السنوية من 18 إلى 52. وستنظر الدراسة أيضًا في التغييرات الحاسمة الأخرى في الموقع، مثل المياه عمليات إنزال بالمراحل الأولى للصواريخ وتخزين الميثان السائل في الموقع، وهو وقود صاروخي جديد. لفهم تأثيرات هذه التغييرات بشكل كامل، ستعمل ناسا مع المقاولين الذين سيجرون تحليلات صوتية وينظرون في تأثيرات انبعاثات الهواء وتأثيراتها على الحياة البرية البحرية والمحلية.
وسيأخذ التحليل في الاعتبار أيضًا بناء ما يصل إلى أربع منصات إطلاق جديدة وتركيب منصة إطلاق شبه مدارية تقوم بما يصل إلى 30 عملية إطلاق سنويًا.
إن الزيادة في عمليات الإطلاق وخلطات الوقود الجديدة المسموح بها ملحوظة بشكل خاص. واليوم، من بين 18 عملية إطلاق سنوية مسموح بها في WFF، هناك ستة فقط يمكن أن تستخدم صواريخ تعمل بالوقود السائل، في حين أن الـ 12 الأخرى عبارة عن صواريخ تعمل بالوقود الصلب. تستخدم المحركات التي تشغل قاذفة Electron، وهي منصة إطلاق Rocket Lab التي تنطلق من Wallops، مزيجًا من الأكسجين السائل وRP-1، وهو كيروسين عالي النقاء.
سيسمح التحليل الجديد بإجراء 52 عملية إطلاق سنويًا ويسمح بمزيج الوقود الذي يتضمن أيضًا الميثالوكس، وهو وقود صاروخي يتكون من الأكسجين السائل والميثان السائل. أصبح الميثالوكس هو نظام الدفع المفضل لصواريخ الجيل التالي، بما في ذلك صاروخ Starship التابع لشركة SpaceX، ونيوترون Rocket Lab، وTerran R التابع لشركة Relativity Space، ونيو جلين New Glenn التابع لشركة Blue Origin.
شريحة تظهر التغييرات المقترحة. اعتمادات الصورة: تك كرانش (لقطة شاشة من وكالة ناسا)
أحد دوافع التوسع المقترح هو زيادة إيقاع الإطلاق من قبل هذه الشركات. (على الرغم من أن شركة Relativity لم تكشف علنًا عن أي خطط للانطلاق من Wallops، فقد تم إدراج الشركة، جنبًا إلى جنب مع Rocket Lab، على أنهما “الوكالتان المشاركتان”.)
أصبح موقع Wallops مهمًا بشكل خاص لخطط Rocket Lab لطرح النيوترون في السوق بحلول نهاية هذا العام. في عام 2022، أعلنت الشركة لقد اختارت جزيرة والوبس لتكون الموطن المستقبلي لأول منصة إطلاق ومنشأة إنتاج لنيوترون، مما يعني فعليًا مطالبتها بمستقبل الجزيرة. تتضمن خطط Rocket Lab لاستعادة النيوترون أيضًا هبوط المعزز على مسافة سفلية، على بارجة في البحر.
تُظهر إحدى الشرائح في العرض التقديمي الذي قدمه ميلر توقعات إطلاق WFF حتى عام 2032. ومن غير الواضح ما إذا كانت البيانات الموجودة على الشريحة مقدمة من شركات خاصة أو ما إذا كانت من التقديرات الداخلية لناسا، ولم تستجب ناسا على الفور لطلب TechCrunch للتعليق. ولكنها ترسم حوالي خمس رحلات نيوترون سنوية حتى عام 2030. كما أنها ترسم حوالي خمس عمليات إطلاق لمركبتي Firefly وMLV التابعة لشركة Northrop بحلول ذلك التاريخ.
اعتمادات الصورة: تك كرانش (لقطة شاشة من وكالة ناسا)
تعتبر التقييمات البيئية ضرورية: فهي تضمن أن ناسا وشركائها التجاريين يتبعون اللوائح البيئية المتعلقة بانبعاثات الهواء، والتأثيرات الصوتية، والتأثيرات على الحياة البرية المحلية. كما أنها توفر مكانًا بالغ الأهمية لمساهمات أصحاب المصلحة، بما في ذلك الجمهور. يعد إجراء تقييم بيئي أمرًا حيويًا لشركات مثل Rocket Lab، وكذلك Firefly Aerospace وNorthrop Grumman، اللتين تعملان معًا على تطوير مركبة إطلاق متوسطة الحجم.
أكملت ناسا بيان الأثر البيئي البرنامجي (PEIS) لموقع والوبس في عام 2019، ولكن كما قالت مسؤولة الوكالة شاري ميلر خلال المكالمة، فإن النمو المتوقع للنشاط في الجزيرة “يتجاوز الأرقام التي تم تحليلها” لتلك الوثيقة. لم تتم مناقشة بعض الإجراءات المقترحة على الإطلاق في وثيقة عام 2019، مثل هبوط صاروخ بمركب مائي. وقال ميلر إن ناسا تجري في الوقت نفسه ما يعرف بـ “إعادة التقييم الكتابي” لتقييم 2019 لفهم ما إذا كانت هناك حاجة إلى تقييمات بيئية إضافية للسماح بتخزين الميثان السائل والسماح باختبارات الحريق الثابتة لمحركات الميثالوكس في WFF. وهذا من شأنه أن يسمح بهذه الإجراءات لمدة عامين، والأهم من ذلك، أنها ستكون بمثابة نوع من الإجراء المؤقت لتسهيل إطلاق Rocket Lab للنيوترون. سوف يمتد WISE EA الكامل لمدة 10 سنوات كاملة.
ونظرًا لنطاق التقييمات البيئية المختلفة، فمن المتوقع أن تستغرق عملية التقييم البيئي الكاملة حوالي 18 شهرًا لكل شريحة واحدة، مع نشر الوثيقة النهائية في ديسمبر 2025.
