بوينغ ستارلاينر هو الذهاب إلى الإطلاق.
صرح قادة من ناسا وبوينج للصحفيين أن أول مهمة مأهولة لمركبة ستارلاينر، والتي ستشهد حمل الكبسولة رائدي فضاء إلى محطة الفضاء الدولية، تتقدم نحو موعد إطلاقها التاريخي في 6 مايو.
وخلصت وكالة ناسا وبوينغ إلى أن الكبسولة جاهزة للإطلاق بعد الانتهاء من مراجعة اختبار الطيران الحاسمة يوم الخميس. باستثناء أي مشاكل، سيصعد رائدا الفضاء بوتش ويلمور وسوني ويليامز على متن ستارلاينر مساء يوم 6 مايو ويستقلان صاروخ United Launch Alliance Atlas V إلى الفضاء.
وبعد حوالي 24 ساعة، سيصل رائدا الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية، حيث سيمكثان لمدة أسبوع تقريبًا. ستبقى ستارلاينر راسية بالمحطة؛ سيستخدمه الثنائي للعودة إلى الأرض. ستبطئ خمس مظلات إجمالاً حركة ستارلاينر من السرعات المدارية فائقة السرعة لتمكين الهبوط السلس في مكان ما في غرب الولايات المتحدة.
ستكون هذه رحلة ستارلاينر الثانية إلى محطة الفضاء الدولية: الأولى، وهي مهمة غير مأهولة تسمى Orbital Flight Test-2، تمت في مايو 2022. إذا لم تتمكن بوينغ وناسا من الالتزام بموعد 6 مايو، فهناك فرص إطلاق إضافية في 7 مايو ، 10 و 11.
لا يمكن التقليل من أهمية المهمة. أنشأت وكالة ناسا برنامج الطاقم التجاري (CCP) في عام 2011 لشراء خدمات نقل رواد الفضاء من الصناعة الخاصة؛ واختارت الوكالة SpaceX وNASA بموجب صفقة بمليارات الدولارات. ولكن على عكس SpaceX، التي أكملت جميع المهام الست بموجب العقد الأصلي بالإضافة إلى المزيد، فقد تأخرت طائرة Starliner التابعة لشركة Boeing بشدة بسبب العديد من المشكلات الفنية.
وتضررت شركة بوينغ من تكاليف تتجاوز 1.5 مليار دولار بسبب تلك التأخيرات. لقد تأثرت شركة الطيران العملاقة بسلسلة من الكوارث الأخرى الوشيكة في الآونة الأخيرة، حيث تواجه الشركة تدقيقًا تنظيميًا بسبب الأخطاء في وحدة الطائرات التجارية الخاصة بها. وفي وقت سابق من هذا العام، أُعلن أن الرئيس التنفيذي لشركة بوينغ، ديف كالهون، سيتنحى عن منصبه في نهاية عام 2024.
بالنسبة لناسا، تعني المركبة الفضائية الجديدة مضاعفة موارد نقل رواد الفضاء في أمريكا وإدخال درجة التكرار التي تشتد الحاجة إليها لبرنامج رحلات الفضاء البشرية التابع للوكالة. إذا نجحت بوينغ في هذا الاختبار، فستحصل ستارلاينر على شهادتها النهائية ويمكنها بدء مهام منتظمة بموجب عقد CCP.
قررت ناسا أن احتمالية فقدان الطاقم في مهمة ستارلاينر هذه هي 1 في 295، وهو أعلى من احتمالات ناسا المطلوبة البالغة 1 في 270. (لم يكن لدى ممثل وكالة ناسا بيانات معادلة لمركبة SpaceX’s Crew Dragon).
وقال جيم فري، المدير المساعد لناسا، إن “حياة أفراد طاقمنا، سوني ويليامز وبوتش ويلمور، على المحك”. “نحن لا نأخذ ذلك باستخفاف على الإطلاق.”
