حصلت شركة Orbex لتطوير الإطلاق الصغير ومقرها المملكة المتحدة على دفعة أخرى من البنك الوطني الاسكتلندي ومستثمرين آخرين بينما تستعد لإطلاقها المداري الأول، على الرغم من أن هذه المهمة لا تزال ليس لها تاريخ محدد.
تأسست شركة Orbex في عام 2015، وهي واحدة من عدد قليل من الشركات التي تتسابق لتطوير الجيل القادم من مركبات الإطلاق الأوروبية. وتتطلع هذه الشركات إلى سد الفجوة الهائلة التي خلفها تقاعد صواريخ آريان 5 والتأخيرات الكبيرة في إطلاق صواريخ آريان 6 وفيجا سي؛ ويعني غياب هذه المركبات أن قدرة الإطلاق المحلية الصادرة من أوروبا صفر.
لكن الغياب يعني أيضًا فرصة لأوربكس. تعمل الشركة على تطوير ما يسمى أحيانًا بـ microlauncher: وهي مركبة ذات مرحلتين تسمى Prime يبلغ ارتفاعها 19 مترًا فقط، وهي مصممة لحمل حمولات تصل إلى 180 كجم. أقرب مقارنة هي إلكترون Rocket Lab، وهو أقصر بمتر ولكن يمكنه حمل ما يصل إلى 300 كيلوغرام.
بالنسبة إلى Orbex، تعتبر هذه المكانة الصغيرة بمثابة فائدة وليست عيبًا، وقد أخبر الرئيس التنفيذي لشركة Orbex، فيليب تشامبرز، موقع TechCrunch عبر البريد الإلكتروني أن الشركة تشهد “ظروف سوق إيجابية” لمنتجها.
“إننا نشهد نمواً هائلاً في إطلاق الأقمار الصناعية إلى المدار الأرضي المنخفض، والطلب على الإطلاق يفوق العرض بكثير – في الوقت الحالي ليس من الممكن إطلاق كيلوغرام واحد من أوروبا، وهناك طلب مكبوت على قدرات الإطلاق السيادية”. قال. “سنوفر حرية العمل للعملاء الأوروبيين ليتمكنوا من التحكم في عمليات الإطلاق الخاصة بهم وإطلاق الحمولات الأوروبية من الأراضي الأوروبية.”
سيتم إطلاق Prime من ميناء فضائي جديد في Sutherland، شمال اسكتلندا، والذي يتم بناؤه بمساعدة تمويل من وكالة الفضاء الوطنية في المملكة المتحدة. والهدف في النهاية هو دمج تقنية الاسترداد الحاصلة على براءة اختراع والتي تسميها الشركة REFLIGHT. هذا هيكل بين المراحل يقع بين مراحل الصاروخ. بعد انفصال المعزز، سيتم طي أربع “بتلات” للخارج، جنبًا إلى جنب مع المظلة، مما يخلق قوة سحب كافية لتمكين الهبوط الناعم في المحيط.
ومن الممكن أن تكون هناك سيارة أكبر في الخطط أيضًا في النهاية، على الرغم من أن تشامبرز كان واضحًا أن برايم كانت الأولوية الأولى للشركة. ومع ذلك، قال إن العديد من التقنيات الأساسية لهذا الصاروخ يمكن أن تتوسع لدعم حمولات أكبر.
“تنص قوانين الفيزياء على أنه إذا كنت تريد التنافس على التكلفة لكل كيلوغرام، فيجب عليك القيام بذلك بمركبات أكبر، وبالتالي، أعتقد أنه من المنطقي أن تفكر أوربكس في هذا الأمر.”
تبدأ الشركة سلسلة D بتمويل جديد قدره 16.7 مليون جنيه إسترليني (20.7 مليون دولار)، مع مساهمات إضافية من Octopus Ventures وBGF وHeartcore وEIFO وغيرها. وتأتي العاصمة الجديدة بعد أن أغلقت أوربكس صفقة بقيمة 40.4 مليون جنيه إسترليني (50 مليون دولار) السلسلة C في أكتوبر 2022. بينما أكد متحدث رسمي أن التمويل الجديد “سيساعد أوربكس “تكثيف تطوير Prime… لضمان الاستعداد الكامل وقابلية التوسع لفترة إطلاقه”، ولم يتم الإعلان عن نافذة الإطلاق المؤكدة بعد.
