تقوم شركة الكومنولث فيوجن سيستمز (CFS) الرائدة في مجال الاندماج النووي بشحن زوج من مغناطيساتها المتخصصة إلى جامعة ويسكونسن ماديسون، حسبما صرحت الشركة الناشئة حصريًا لـ TechCrunch.
وتأتي هذه الخطوة قبل سنوات من توقع لجنة الأمن الغذائي العالمي بدء مفاعلها التجريبي SPARC. إنها الصفقة الأولى من نوعها، رغم أنها ربما ليست الأخيرة، مما يشير إلى أن قطاع الاندماج قد نضج إلى درجة أنه يدعم اتفاقيات التوريد بالإضافة إلى شراكات البحث والتطوير.
وقال بوب مومجارد، الرئيس التنفيذي لشركة CFS، لـ TechCrunch: “نحن ندرك أن المغناطيسات مفيدة لأشياء أخرى”. “إذا كنا سنبني سلمًا، فدعونا لا نركل السلم إلى أسفل. إذا كان الآخرون سيأتون من الخلف، فكيف يمكننا مساعدتهم؟”
الاندماج النووي هو التفاعل الذي يزود الشمس والنجوم الأخرى بالطاقة. تعمل معظم المحطات النووية على وجه الأرض اليوم على الانشطار النووي بدلاً من ذلك. إن فكرة أن الاندماج النووي يمكن أن يوفر يومًا ما طاقة رخيصة وغير محدودة تقريبًا كانت موجودة منذ عقود، ولكن ثبت أنه من الصعب للغاية التحكم في رد الفعل على الأرض. ومع ذلك، في السنوات الأخيرة، بدأ العلماء في إظهار بعض التقدم في تحقيق تفاعلات الاندماج النووي مع مخرجات إيجابية – أي إنتاج طاقة أكثر مما يتطلبه إطلاقها – وتدفقت الأموال الاستثمارية على العديد من الشركات الناشئة في هذا المجال. تعد CFS واحدة من أبرز الأبحاث التي تم إجراؤها في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا ولديها صندوق حربي يزيد عن 2 مليار دولار من أموال الاستثمار (وفقًا لـ Pitchbook).
ربما يفهم مومجارد أهمية مغناطيس كوموويلث. لولاهم، ربما لم تكن الشركة موجودة. عملت الشركة الناشئة مع علماء في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا لتطوير نوع جديد من مغناطيس أكسيد النحاس الباريوم الأرضي النادر (REBCO) الذي ينتج مجالًا مغناطيسيًا قويًا بشكل لا يصدق.
ونظرًا لأن المغناطيسات قوية جدًا، فيمكن جعلها أصغر حجمًا مع الاستمرار في احتجاز البلازما البيضاء الساخنة داخل المفاعل. المغناطيسات الأصغر تكون أرخص، وتتطلب مواد ومعدات داعمة أقل، وما إلى ذلك. وتتوالى هذه المدخرات في جميع أنحاء محطة توليد الكهرباء، مما يجعل النسخة التجارية ممكنة.
وبالنظر إلى كل هذه المزايا، فليس من المستغرب أن تكون الأطراف الأخرى مهتمة بشراء بعض مغناطيسات الكومنولث. لا تسمح الشركة للمنافسين المحتملين بالدخول، على الأقل حتى الآن؛ المشروع في جامعة ويسكونسن ماديسون ليس مجرد تجربة بحثية فحسب، بل إنه تصميم مفاعل مختلف تمامًا. يقوم المفاعل، المعروف باسم WHAM، بإنشاء أنبوب من البلازما بدلاً من قطعة الدونات كما هو الحال في توكاماك الكومنولث.
الأموال التي تستخدمها الجامعة تأتي من برنامج ARPA-E التابع للحكومة الفيدرالية. (ترتبط WHAM أيضًا بشركة ناشئة أخرى، وهي Realta Fusion، التي انبثقت عن التجربة، على الرغم من أن CFS وRealta ليسا شريكين في حد ذاتها.)
وكجزء من الصفقة، تقوم الكومنولث بشحن المغناطيسات المكتملة إلى جانب التجميعات الضرورية وأنظمة التبريد والتحكم. وقالت الشركة الناشئة إن برنامجها سيتحكم أيضًا في عمليات المغناطيس.
الصفقة ليست سخية تمامًا، بالطبع، لأن الجامعة تدفع للكومنولث مقابل المغناطيس، على الرغم من أنها لم تكشف عن المبلغ. “حقيقة أن لدينا هذه المغناطيسات، وأننا أنفقنا الكثير من المال لتطويرها. قال مومجارد: “حسنًا، هذا عمل جيد بالنسبة لنا”.
